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Jan 08, 2024

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Esta semana, la ciudad de Nueva York está experimentando la peor calidad del aire que cualquier otra ciudad del mundo, según IQAir.com. En su apogeo, el índice de calidad del aire del 7 de junio, poco menos de 400 (un índice de calidad del aire saludable está por debajo de 50), fue el más alto que jamás haya registrado la ciudad.

Más de 100 incendios forestales que arden actualmente en Canadá provocaron que el humo viajara hacia el sur y continuarán afectando a otras ciudades en el área, como Washington DC y Boston, según NBC News.

Aproximadamente 75 millones de personas en las regiones del Medio Oeste, Noreste y Medio Atlántico están lidiando actualmente con alertas de calidad del aire, según CNN.

Desafortunadamente, esto probablemente no ocurrirá de una sola vez, dicen los expertos.

Los incendios forestales son un efecto del cambio climático, y la calidad del aire de este nivel probablemente se convertirá en algo típico en los próximos veranos, dice Anjum Hajat, profesor asociado de epidemiología en la Universidad de Washington que se especializa en salud ambiental. "Esto no va a desaparecer", le dice a WH. "Vamos a ver potencialmente este verano tras verano tras verano".

Conoce a los expertos: Anjum Hajat, es profesor asociado de epidemiología en la Universidad de Washington y se especializa en salud ambiental. Lina Mu es profesora asociada de epidemiología y salud ambiental en la Universidad de Buffalo.

A continuación, los expertos responden sus preguntas más importantes sobre qué hacer cuando la calidad del aire es mala y le muestran cómo protegerse.

El índice de calidad del aire, o AQI, es una gran herramienta para comprender qué tan seguro es pasar tiempo al aire libre. Es un número que utilizan las agencias gubernamentales para indicar fácilmente qué tan limpio o contaminado está el aire y qué precauciones tomar.

Por ejemplo, la calidad del aire de la ciudad de Nueva York actualmente se encuentra en 182, según IQAir.com, pero varía según el vecindario. Una buena calidad del aire es alrededor de 30, y probablemente no debas pasar mucho tiempo al aire libre con una calidad del aire superior a 50, según Mu. Los números en el rango de 50-100 AQI se consideran calidad del aire "moderada".

Puede verificar fácilmente la calidad del aire de su área en AirNow.gov. Le dará una medida exacta de AQI y sugerirá las precauciones que debe tomar en función de ella. Por ejemplo, la ciudad de Nueva York actualmente recomienda que todos los grupos sensibles (niños, ancianos y personas con afecciones respiratorias crónicas) eviten por completo el aire libre.

La calidad del aire actual en muchos estados del noreste y del Atlántico medio se considera poco saludable para todos los grupos. Pero algunos corren más riesgo que otros, específicamente: niños, ancianos, personas embarazadas y cualquier persona con afecciones respiratorias crónicas como asma, enfermedades cardíacas o pulmonares. "Deberían ser muy cautelosos y permanecer en el interior tanto como sea posible", dice Lina Mu, profesora asociada de epidemiología y salud ambiental en la Universidad de Buffalo.

Sin embargo, todo el mundo debe evitar las actividades al aire libre, especialmente el ejercicio, cuando los niveles del índice de calidad del aire superan los 100, ya que se considera perjudicial.

En la ciudad de Nueva York, los expertos en salud estiman que la calidad del aire volverá a un nivel algo normal para el viernes 9 de junio de 2023. Sin embargo, el clima tiene un impacto importante en la duración de la mala calidad del aire y, a menudo, es impredecible.

"Depende de qué tan exitosos sean en la lucha contra los incendios en primer lugar", dice Hajat. "También depende de los patrones de viento, que están sujetos a cambios".

La mejor manera de saber cuándo es seguro volver a las actividades al aire libre es realizar un seguimiento del índice de calidad del aire de su área. La mayoría de los gobiernos locales también emiten avisos.

Lo más importante que debe hacer cuando se enfrenta a una mala calidad del aire es mantener las ventanas y puertas cerradas. Sin embargo, tanto Mu como Hajat recomiendan invertir en un purificador de aire o filtro HEPA para garantizar que el aire de su espacio interior esté lo más limpio posible.

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Pero los purificadores de aire pueden ser costosos, por lo que Hajat también tiene una solución más rentable para mantener su hogar seguro: "Puede comprar un filtro de aire y colocarlo en la parte posterior de un ventilador de caja", dice ella.

Hajat recomienda invertir en un filtro de aire de valor mínimo de informe de eficiencia (MERV) 13, pero cualquier filtro será suficiente. "Esa es una solución de bajo costo y [los estudios] han encontrado que es bastante efectiva para limpiar el aire".

Si vive en un espacio más grande, también es mejor mantener su purificador de aire en la habitación en la que pase la mayor parte del tiempo.

Mu también recomienda mantener el aire acondicionado funcionando para que el flujo de aire siga circulando. "Mientras tenga el aire acondicionado encendido, proporcionará cierta protección, y si agrega un purificador de aire, también será muy útil", dice ella.

Sin embargo, no debe hacer funcionar su aire acondicionado si usa una unidad de ventana. Esos acondicionadores de aire extraen aire directamente del exterior, lo que podría atraer aire viciado a su hogar, especialmente si no está emparejado con un purificador de aire. Las personas con condiciones de salud crónicas deben tener especial cuidado al usar una unidad de ventana, según Good Housekeeping.

Lo mejor que puede hacer por su salud cuando la calidad del aire es mala es evitar salir por completo, pero a veces eso es inevitable.

"Si tiene que salir, le sugiero que haga un plan para su viaje y trate de hacerlo lo más corto posible para reducir su tiempo al aire libre", dice Mu.

Hajat y Mu también recomiendan usar una máscara KN95 o N95. "En algunos de estos niveles [altos], definitivamente obtendrá algo de exposición [si sale], pero un N95 [o KN95] brinda cierta protección", dice Hajat.

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Mu enfatiza que una KN95 o N95 es la máscara preferida para usar, en lugar de una simple máscara quirúrgica (aunque cualquier cobertura es mejor que nada). "Esas máscaras brindan la mayor protección porque con los incendios forestales, hay partículas y gases contaminantes; una de las principales preocupaciones para la salud de las personas son esas partículas", dice ella. "Un N95 [o KN95] tiene la mayor eficiencia para [atrapar] esas partículas y evitar que ingresen al sistema respiratorio".

Mu también dice que los contaminantes pueden ingresar a su cuerpo a través de los ojos, por lo que no es una mala idea usar anteojos de sol u otras gafas protectoras cuando salga. "Cualquier tipo de anteojos protegerá sus ojos de los contaminantes", dice ella.

Si se encuentra en un grupo particularmente vulnerable, controle sus síntomas y consulte a su médico si tiene alguna inquietud. "La contaminación del aire desencadena niveles de estrés oxidativo", dice Mu.

Dependiendo de qué tan saludable sea su sistema respiratorio, esto puede afectar su cuerpo de diferentes maneras. "Si usted es una persona que ya tiene un problema de salud, manténgase en contacto con su proveedor de atención médica y comunique sus síntomas. Si los síntomas se muestran, [usted] sin duda debe buscar más ayuda", dice Mu.

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